Un sistema operativo è un software di base che consente la gestione dei dispositivi hardware del computer e l'esecuzione dei software applicativi. È anche detto software di base o software di sistema. Il sistema operativo è una piattaforma sulla quale girano tutti i software e le applicazioni. La diffusione dei sistemi operativi ha consentito di slegare lo sviluppo del software dalla gestione delle risorse hardware, l'interfaccia tra l'utente e il computer, nonché l'esecuzione di altri software applicativi. Il sistema operativo deve essere caricato nella memoria del computer prima degli altri software.
La parte più interna è il fatidico "kernel":la parte fondamentale del sistema operativo, perché è il vero e proprio "motore". Un kernel è un gruppo di funzioni fondamentali, strettamente interconnesse fra loro e con l'hardware, che vengono eseguite con il privilegio massimo disponibile sulla macchina: la modalità kernel designa proprio questo tipo di interazione; un kernel non è altro che un software che ha il compito di fornire ai moduli che compongono il sistema operativo e ai programmi in esecuzione sul computer le funzioni fondamentali ed un accesso controllato all'hardware, sollevandoli dai dettagli della sua gestione. Esso fornisce dunque le funzionalità di base per tutte le altre componenti del sistema operativo, che svolgono le loro funzioni servendosi dei servizi che esso offre ed è dunque il motore di un sistema operativo.
Ha il compito di gestire la memoria centrale (e una parte della memoria di massa) al fine di supportare l’esecuzione parallela dei processi
Il File System è il sistema di gestione e di accesso alle memorie di massa del computer (hard disk, periferiche).La memoria virtuale è lo spazio di memoria a disposizione per registrare dati temporanei durante l'esecuzione del sistema operativo o dei programmi.
Lo scheduler è il sistema che alloca le risorse di elaborazione del processore e stabilisce il tempo di esecuzione dei processi in memoria.
Lo spooler è il sistema che gestisce i dati nella coda di stampa. Lo spooler è un interfaccia logica tra dispositivi hardware con diversa velocità di esecuzione/trasmissione. Ad esempio, il processore del computer (CPU) e una stampante.